El modelo logístico que hará rentable el e-commerce alimentario vuelve al centro del debate en la industria del retail. Un análisis reciente del experto en retail y supply chain Brittain Ladd ha reactivado la discusión sobre si el futuro del grocery online pasa por grandes centros automatizados o por sistemas de preparación de pedidos automatizados dentro o cerca de tienda.
La reflexión parte de una idea cada vez más presente en la industria. Tras una década centrada en grandes infraestructuras logísticas altamente automatizadas, varios analistas plantean que la siguiente fase de innovación podría acercar la automatización al punto de venta mediante soluciones de micro-fulfillment? y store-based automation (SBA).
Según este enfoque, preparar pedidos online desde instalaciones más próximas al consumidor permitiría mejorar tiempos de entrega, reforzar el click & collect y reducir parte de los costes asociados a la última milla.
El modelo dominante en la última década
Durante los últimos años, gran parte de la innovación logística en grocery online se ha apoyado en grandes centros automatizados. El ejemplo más conocido es el modelo desarrollado por Ocado, que combina software, robótica y almacenes altamente automatizados para preparar pedidos a gran escala.
Este sistema ha sido adoptado por varios retailers internacionales que buscaban escalar el e-commerce alimentario con eficiencia operativa. La lógica es: cuanto mayor es el volumen de pedidos gestionados desde un centro automatizado, mayor es la eficiencia en la preparación y en la gestión del inventario.
Sin embargo, este modelo exige inversiones muy altas y depende de alcanzar grandes volúmenes de pedidos para ser rentable. Además, los centros suelen estar situados fuera de las ciudades, lo que supone costes adicionales en la distribución final.
El resultado es que muchos operadores siguen buscando el equilibrio entre eficiencia logística y proximidad al consumidor.
El reto de la rentabilidad en el grocery online
La rentabilidad del e-commerce alimentario sigue siendo uno de los grandes desafíos del retail. A diferencia de otras categorías, los pedidos suelen tener márgenes más reducidos y requieren una logística compleja que incluye productos frescos, gestión de temperatura y entregas frecuentes.
El coste de preparación de pedidos, el transporte de última milla y la gestión del inventario influyen directamente en la ecuación económica del modelo. Incluso en mercados donde el grocery online ha alcanzado una adopción significativa, muchos retailers continúan ajustando sus sistemas logísticos para mejorar la eficiencia.
En este contexto, la automatización se ha convertido en una de las principales herramientas tecnológicas para reducir costes operativos y mejorar la precisión en la preparación de pedidos.
La alternativa del micro-fulfillment
Frente a los grandes centros automatizados, gana atención una alternativa basada en instalaciones de menor tamaño ubicadas dentro de tiendas o en centros logísticos urbanos cercanos. Este enfoque se conoce como micro-fulfillment.
El concepto consiste en utilizar sistemas automatizados compactos para preparar pedidos online a partir del inventario local. Estos sistemas pueden integrarse en supermercados existentes o en pequeños hubs urbanos, lo que permite acercar el proceso de preparación al consumidor final.
La proximidad facilita combinar varias modalidades de entrega. Por ejemplo, pedidos preparados automáticamente para recogida en tienda, entregas rápidas en áreas urbanas o reposición directa desde el punto de venta.
En teoría, esta estructura podría reducir la distancia logística entre inventario y cliente, uno de los factores que más impactan en los costes del grocery online.
Modelos híbridos en el horizonte
El debate actual no plantea necesariamente una sustitución total de los grandes centros automatizados. Más bien apunta a la posible coexistencia de varios modelos logísticos dentro de una misma red.
Algunos analistas consideran que el sector podría evolucionar hacia configuraciones híbridas en las que los grandes centros gestionen parte del inventario y del volumen, mientras que sistemas de micro-fulfillment se encarguen de pedidos locales o de entregas rápidas.
Este enfoque permitiría adaptar la logística a diferentes densidades urbanas y patrones de demanda. Las áreas metropolitanas con alta concentración de pedidos podrían beneficiarse de infraestructuras cercanas al consumidor. Mientras tanto, los centros regionales seguirían gestionando volumen a gran escala.
El debate sigue abierto y, por ahora, forma parte del análisis sectorial más que de cambios confirmados en la estrategia de grandes operadores. Sin embargo, refleja una cuestión clave para el futuro del retail alimentario.
Encontrar la combinación logística adecuada será determinante para que el grocery online alcance una rentabilidad sostenible en los próximos años.
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