La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) del Reino Unido ha decidido subir a fase 2 (investigación exhaustiva) la fusión entre el negocio de alimentación de Unilever y McCormick & Company. El regulador considera que la operación puede provocar «una reducción sustancial de la competencia» en varios mercados británicos. Unilever y McCormick disponen hasta el 18 de noviembre para presentar compromisos que disipen las preocupaciones identificadas por el organismo.
Fusión Unilever-McCormick: una operación de 45.000 millones de dólares
El acuerdo entre ambas compañías se formalizó el pasado mes de marzo. Unilever acordó fusionar su división alimentaria con la estadounidense McCormick. El valor total de la transacción se cifra en aproximadamente 45.000 millones de dólares, equivalentes a unos 40.178 millones de euros al tipo de cambio de referencia.
La estructura del pago combina efectivo y acciones. Unilever recibirá 15.700 millones de dólares en metálico. A esa cantidad se suma un paquete accionarial que representa el 65% del capital de la empresa combinada, valorado en unos 29.100 millones de dólares. Se trata, por tanto, de una de las mayores operaciones corporativas del sector alimentario en los últimos años.
La fusión involucra marcas de gran notoriedad en el canal retail. Por parte de Unilever destacan Hellmann’s, Knorr, Colman’s y Maille. McCormick contribuye, entre otras, con la marca French’s. Ambas compañías prevén completar la integración a mediados de 2027, siempre que obtengan las aprobaciones regulatorias necesarias.
Riesgo para la competencia
La CMA ha identificado preocupaciones concretas en el segmento de mezclas de ingredientes secos y salsas deshidratadas. Según el regulador, la fusión uniría a los dos mayores proveedores de marcas reconocidas en esa categoría dentro del mercado británico.
El organismo concluye que la entidad resultante se convertiría «con diferencia» en el mayor proveedor del segmento. Productos cotidianos como el chili con carne en sobre o la salsa de perejil deshidratada se sitúan en el centro del análisis, al ser categorías donde ambas empresas compiten de forma directa.
La CMA reconoce que existen otras marcas en el mercado, como Maggi y Bisto, que ejercen cierta presión competitiva. Sin embargo, el regulador estima que sus productos «imponen una presión limitada» frente a la fuerza combinada de las partes fusionadas. Las marcas blancas de los distribuidores tampoco compensarían la concentración resultante, según las conclusiones del organismo.
El mercado de la mostaza, también bajo la lupa de la CMA
Además de las mezclas secas, la CMA ha puesto el foco en el segmento de la mostaza. McCormick comercializa mostaza de estilo americano bajo la marca French’s, mientras que Unilever ofrece mostaza de estilo inglés con Colman’s y de estilo francés con Maille.
Los supermercados consultados durante la investigación indicaron que los consumidores no suelen percibir estos distintos tipos de mostaza como alternativas intercambiables. Por esa razón, cada estilo se considera un mercado independiente. No obstante, la concentración de varias marcas de mostaza, aunque de estilos diferentes, bajo un mismo grupo empresarial genera inquietud en el regulador, que teme un posible poder de negociación desproporcionado frente a los distribuidores.
Barreras de entrada que dificultan la llegada de nuevos competidores
Otro elemento determinante en el análisis de la CMA es la existencia de elevadas barreras de entrada. El regulador constata que el espacio disponible en los estantes de los supermercados es limitado y que los proveedores ya establecidos ocupan posiciones consolidadas que resultan difíciles de desplazar.
Además, la CMA no ha detectado un crecimiento significativo en estas categorías que pudiera anticipar la irrupción de nuevos actores capaces de contrarrestar el dominio de la empresa fusionada. Esa falta de dinamismo competitivo refuerza el riesgo de que la nueva entidad acumule un poder de mercado excesivo, con las consiguientes implicaciones para precios y surtido.
Reparto accionarial de la empresa combinada
Las condiciones pactadas en marzo establecen un reparto definido del capital de la futura compañía. Los accionistas actuales de Unilever poseerían el 55,1% del capital al cierre de la operación. Por su parte, los accionistas de McCormick retendrían el 35% restante.
Unilever conservaría, además, un 9,9% adicional del capital social de la empresa combinada. La compañía se ha comprometido a desinvertir esa participación de forma gradual y ordenada a lo largo del tiempo, evitando así una presión bajista sobre la cotización.
Impacto para el retail en Reino Unido y Europa
La decisión de la CMA tiene implicaciones directas para el comercio minorista. Si la fusión se aprobara sin condiciones, los retailers británicos se verían obligados a negociar con un proveedor dominante en categorías clave de alimentación seca. Esa posición de fuerza podría afectar a precios, surtido disponible y márgenes en el lineal.
Para el retail en España y en el resto de Europa, la operación también resulta clave. Marcas como Hellmann’s y Knorr cuentan con una presencia significativa en los lineales de los principales distribuidores europeos. Una concentración de este calibre podría alterar las dinámicas de negociación con la distribución a escala continental, especialmente en categorías donde las alternativas de marca son escasas.
El plazo del 18 de noviembre marcará el siguiente hito del proceso. Si Unilever y McCormick no presentan compromisos que la CMA considere satisfactorios, el regulador abrirá una investigación en profundidad que podría retrasar considerablemente o incluso condicionar la operación prevista para 2027.
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